Si bien la presencia de las circunstancias modificativas de la responsabilidad criminal es un lugar común en la práctica totalidad de las legislaciones penales modernas, no existe un único modelo o sistema. Existen así dos grandes modelos teóricos o sistemas legales de configuración de las circunstancias modificativas de la responsabilidad criminal: el denominado sistema legal de «circunstancias generales», que integra las referidas circunstancias atenuantes y agravantes en la Parte General, las cuales, al menos en principio, proyectarían su ámbito sobre todos los delitos y, en segundo lugar, el sistema que incluye las circunstancias atenuantes y agravantes en la Parte Especial, denominado modelo o sistema legal de «circunstancias específicas», proyectando éstas su eficacia sobre un determinado delito o grupo de delitos.

En realidad, si bien las diferentes legislaciones se inclinan por uno u otro modelo, en la práctica no existen sistemas puros, por lo que la doctrina que se ha ocupado de la materia habla de la existencia de sistemas mixtos con tendencia en uno u otro sentido. El modelo italiano de circunstancias del delito es uno de los más perfectos en la actualidad – sino el más completo– mientras que la doctrina italiana ha desarrollado a su alrededor una completa teoría general que permite que nos podamos referir a este modelo como de auténtico sistema de circunstancias. En lo que sigue haremos una breve referencia a las características generales de dicho sistema así como un breve esbozo de la evolución en Italia del pensamiento penal moderno sobre la graduabilidad de injusto y culpabilidad.